Le macaque de Barbarie (Macaca sylvanus), également appelé magot ou macaque berbère, est un singe catarhinien de la famille des cercopithécidés. Il est le seul macaque vivant sur le continent africain, à l’état sauvage dans les forêts relictuelles du Maroc et de l’Algérie, ainsi que sur le rocher de Gibraltar, où il a été introduit il y a plusieurs siècles. Au Bénin, cette espèce se retrouve dans plusieurs localités où on rencontre les différentes sortes de savanes et de forêts, mais de nos jours elle est un peu rare. La destruction des forêts par les feux de chasse et aussi par la déforestation fait que, depuis quelques années on les retrouve plus dans les réserves de biosphère. Le pelage est de couleur ocre-fauve à presque noir, selon la saison et les individus.
De manière générale la face ventrale est beaucoup plus claire que la face dorsale et l’extrémité des membres plus foncés. Le faciès est glabre et peut présenter une grande variété de taches et de pigmentation selon les individus. Comme chez tous les macaques, les mâles sont plus lourds et plus puissants que les femelles. Ils présentent un dimorphisme sexuel quant à la longueur des canines et ne restent pas toute leur vie dans le groupe social où ils sont nés. À l’inverse, les femelles demeurent toute leur vie au sein de leur groupe de naissance sauf en cas de scission du groupe en plusieurs sous-groupes.
Le macaque se nourrit de glands, d’écorces, de cônes, d’aiguilles de cèdre, de champignons, de bulbes et de proies animales incluant surtout des insectes, d’autres invertébrés (scorpions) et des amphibiens. Le régime alimentaire évolue tout au long de l’année en fonction de la disponibilité alimentaire. Aux abords des zones agricoles, il peut également consommer des fruits, des légumes, des céréales ainsi que d’autres plantes ne figurant pas normalement dans son régime alimentaire, ce qui témoigne de sa grande faculté d’adaptation dans ce domaine.
Les autres espèces du genre Macaca vivant principalement en Asie du Sud et du Sud –Est, sont considérées comme l’une des formes ancestrales du rameau des macaques qui sont apparus en Afrique il y a 5,5 millions d’années. Néanmoins, sa morphologie témoigne d’une réelle adaptation aux conditions de vie dans l’Atlas au Maghreb et donc, bien que l’espèce soit toujours restée sur le continent des origines, elle diffère grandement des premiers macaques apparus. Le macaque berbère présente un certain nombre d’adaptations morphologiques au froid liées à l’environnement montagnard où il vit, tempéré l’été et rigoureux l’hiver. De telles adaptations sont rares chez les primates et témoignent de la grande faculté d’adaptation des macaques, puisqu’on en connaît un autre exemple fameux avec le macaque japonais, capable de survivre dans une épaisse neige.
Les adaptations morphologiques du macaque sont une réduction de la longueur de la queue et des doigts sur les quatre membres (qui pourraient geler s’ils étaient plus longs, la queue est, elle, quasi inexistante), un allongement relatif de la longueur de la colonne vertébrale par rapport aux membres (qui permet de maintenir la température du corps grâce à une posture en boule lors de la recherche alimentaire) et bien sûr d’un fort épaississement du pelage en saison froide.
K.H